Нина Гернет родилась в семье химика. С детства отличалась неуёмной фантазией, рассказывая соседским детям страшные сказки. В гимназии она одна получала пятёрки у словесника, который считал, что женщины не способны к литературе, и только для Гернет делал исключение. Детство прошло в Одессе. На всю жизнь сохранила Нина Гернет любовь к морю и возвращалась к нему при каждой возможности. Первой серьёзной литературной школой было участие Нины Гернет в ныне знаменитом «Коллективе поэтов», где, кстати, были одобрены и её стихи - как она вспоминала, «погладили по головке». Общение с такими талантами, как Ильф, Багрицкий, Олеша заложило основы её литературного вкуса, любовь к чёткости и образности языка и строгость к себе.