Первые стихотворения Ивана Никитина вышли в журналах “Библиотека для чтения”, “Москвитянин”. В 1856 г. он издал первый поэтический сборник. Эти публикации принесли Ивану Саввичу литературную известность. Поэзия Никитина опирается на традиции песенного фольклора. В ней преобладают повествовательные сюжеты, часто используется разговорно-бытовая лексика. Темы своих произведений Никитин черпал из народного быта, повседневной жизни крестьян и мещан. “Вся прелесть в простоте и правде”, - говорил поэт. Самые известные его стихотворения - “Ехал из ярмарки ухарь-купец”, “Песня бобыля”. Примечательны поэма “Кулак”, повесть “Дневник семинариста”. В 1860-1861 гг. Никитин открыл в Воронеже книжный магазин и при нем читальню, был одним из учредителей Общества распространения грамотности и воскресной школы.