Родился в г. Новоржеве. В 1873 г. окончил Опочецкое уездное училище. В 1873–1878 гг. учился в Техническом училище Морского ведомства в Кронштадте. После окончания курса ходил два года штурманским офицером. В 1880–1882 гг. прослушал два курса на естественном отделении Санкт-Петербургского университета.

В 1879 г. начал писать, поместив в «Голосе», «Санкт-Петербургских ведомостях», «Кронштадском вестнике» ряд очерков заграничного плавания по Атлантическому океану и Средиземному морю на фрегате «Князь Пожарский» (вышел отдельной книгой «По портам Европы», 1884).

Николай Алексеевич Зарудный родился 25 сентября 1859 года в селе Гряково (ныне Полтавская область Украины). Потомок старинного казацкого рода. До 11 лет Зарудный жил в родном краю, в поместье своего дяди. В 1870 году он поступил в Кадетский корпус в Санкт-Петербурге, но не окончил его. Окончил Учительскую семинарию военного ведомства и Оренбургское юнкерское казачье училище. С 1879 по 1892 год был учителем военной прогимназии в Оренбурге.