Руфь Яковлевна Окунева родилась в семье журналистов: отец Яков Маркович Окунев работал в газетах «Правда» и «Труд», мать Елена Леонидовна Попова-Окунева – в газетах «Рабочая Москва» и «Правда». В 1937 г. она поступила в одну из московских школ, но в следующем 1938 г. уехала с матерью в Ижевск, где та стала работать в редакции «Удмуртской правды». В Ижевске они проживали до 1947 г. В том же году она окончила среднюю школу, уехала с матерью в Москву и поступила в историко-архивный институт. После окончания института в 1952 г. последовало назначение в Томск, с нею поехала и мать, поступившая работать в редакцию газеты «Красное знамя».