Родилась в поселке Грухово Холмского уезда Псковской губернии в семье учителя. В 1928–1930 годах семья Калнин проживала в Пскове, затем до 1934 года – в городе Кяхте (Бурятия), а перед началом Великой Отечественной войны – в городе Опочке, где Тамара училась в школе № 1 и на курсах районного общества Красного Креста, получив квалификацию медицинской сестры.

В начале войны добровольцем ушла на фронт в составе 84-й стрелковой дивизии Северо-Западного фронта в должности медицинской сестры. 15 сентября 1941 года Т. П. Калнин, по заданию командования, эвакуировала на санитарной машине тяжело раненных бойцов и командиров из 102-го медико-санитарного батальона.