Князь Николай Васильевич Репнин родился 22 марта 1734 года в семье генерал-фельдцейхмейстера Василия Аникитича Репнина. Первоначальное образование получил в доме родителей.

В 1745 году был записан в службу солдатом в лейб-гвардейский Преображенский полк и в пятнадцать лет в чине сержанта участвовал в походе на Рейн под командованием своего отца в чине сержанта. В 1751 г. был поручиком гвардии, в 1753 г. – полковым адъютантом. Когда Россия объявила войну Пруссии, Репнин получил от императрицы Елизаветы Петровны повеление находиться волонтером в армии генерал-фельдмаршала Апраксина. Он проявил храбрость в сражениях при Гросс-Егерсдорфе (1757), при взятии Кенигсберга, Мариенвердера, во время осады Кюстрина (1758), за что был награжден чином капитана гвардии.