Зинаида Марковна Гальпер родилась в семье служащих. Мать ее работала медсестрой, отец – агрономом в г. Касимове Московской области и в Рязани. В марте 1938 г. отец был осужден Рязанским областным судом по ст. 58-7 УК на 12 лет заключения в ИТЛ, но в феврале 1939 г. приговор был отменен, и М. Я. Гальпер освобожден. В 1940 г. он поступил в Ленинградский сельскохозяйственный институт, а в 1941 г. был направлен преподавателем в Смоленский сельскохозяйственный техникум, с началом войны призван в армию и в октябре 1942 г. погиб на фронте.

Зинаида в 1941 г. окончила в Новозыбкове 9 классов школы и в августе того же года с матерью и двумя братьями эвакуировалась в Кировскую область. Там она окончила в 1942 г. школу, в том же году семья переехала в г. Коркино Челябинской области, где Зинаида работала в тресте «Коркинуголь», а затем воспитателем в детском саду. В 1943 г. она поступила в Московский историко-архивный институт, окончила его в 1947 г. и была направлена на работу в Псков.