Свою тему и художественный почерк Нестеров обрел к концу 1880-х годов. Одна из самых известных картин художника – «Пустынник» (приобретена П.М. Третьяковым) наполнена глубоким религиозным чувством и умиротворением. С 1886 года Нестеров – член Товарищества передвижных художественных выставок. Наиболее известные картины художника – «Видение отроку Варфоломею», «Под благовест», «Великий постриг», «Молчание», «Димитрий, царевич убиенный». Цикл работ посвящен «лучшему человеку древних лет Руси» – преподобному Сергию Радонежскому. Михаил Васильевич – автор мемуаров «Давние дни».