Раннее детство Алан Гарнер провел в Олдерли Эдже, в Чешире, Англия. Его предки жили там более трехсот лет. Это повлияло на его творчество. Большинство произведений, в том числе «Волшебный камень Бризингамена», написаны по мотивам легенд тех мест. Детство писателя пришлось на Вторую мировую войну, во время которой мальчик перенес три тяжелых болезни (дифтерию, менингит, воспаление лёгких), почти неподвижно лежа на кровати и позволяя своему воображению путешествовать за пределами белого потолка и заклеенного на случай бомбежек окна. Алан был единственным ребенком, и хотя вся его семья пережила войну, вынужденные годы одиночества не прошли бесследно для формирования личности и мировоззрения писателя. По настоянию деревенского учителя, Гарнера отдали в Манчестерскую Грамматическую школу, позже библиотеку в этой школе назвали в его честь.
Закончив колледж, Гарнер поступил в Оксфордский университет, на факультет Кельтской мифологии. Не закончив обучение, поступил на службу в Королевскую Артиллерию, где отслужил два года. Наиболее известными являются его книги «Волшебный камень Бризингамена» (1960), а также продолжение — «Луна в канун Гомрата» (1963), и повесть «Элидор» (1965). После их публикации о Гарнере заговорили как о «совершенно особенном» детском писателе Англии. Впрочем, определение «детский» не совсем верно. Сам Гарнер утверждает, что не пишет специально для детей, хотя герои его книг всегда дети, обращается он к читателям разных возрастов. Сейчас писатель живёт в родном для себя Олдерли Эдже в восточном Чешире в старом доме, который стоит там ещё с XVI-го века. Истории этого края посвящена почти реалистическая «Каменная книга» (1976—1978), составленная «из четырёх новелл, четырёх стихотворений в прозе» о поколениях семьи Гарнера.