Павел Иванович Мельников начал печататься в конце 1840-х гг. под литературным псевдонимом Андрей Печерский. Его первое произведение – "Дорожные записки на пути из Тамбовской губернии в Сибирь". В "Москвитянине", "Современнике" и других журналах он публиковал рассказы, повести, исторические и этнографические очерки, написанные в русле "натуральной школы". Среди этих произведений выделяются "Старые годы" и "Бабушкины россказни". Служа в Министерстве внутренних дел, П. И. Мельников руководил карательными операциями против раскольничьих скитов и общин сектантов. В те годы Мельников считал раскол «язвой государственной» и исполнял свои служебные обязанности в соответствии с этим убеждением. Позднее, в годы реформ Александра II, в которых он принимал деятельное участие в качестве чиновника Министерства внутренних дел, Мельников изменил свое отношение к расколу и заявил, что больше не считает его опасным для российской государственности. Жизнь и быт старообрядцев середины XIX в. он описал в романной дилогии – "В лесах" и "На горах".