Основная тема творчества М. М. Антокольского – исторические образы, крупнейшие фигуры русской и мировой истории. «Иван Грозный», «Нестор-летописец», «Христос перед судом народа», «Смерть Сократа»… Из-под его резца выходили и скульптуры, изображающие обычных людей: «Еврей-портной», «Мальчик, крадущий яблоки», «Скупой», «Сестра милосердия». Знаменитым Марка Матвеевича сделала скульптура «Иван Грозный». Профессора петербургской Академии художеств, где он учился, отказались даже посмотреть на нее, но император Александр II пришел в восторг от статуи и приобрел ее для Эрмитажа. Копию «Ивана Грозного» заказал Кенсингтонский музей – такую честь английский музей редко делал зарубежным художникам. Как талант-самородок, Антокольский выработал новые пути для выражения в скульптуре душевных движений. В свои творения он вкладывал философские идеи: торжество духа и разума над силой и неблагодарность толпы к великим вождям мысли. Творческая деятельность Антокольского проходила в основном за границей, в Риме и Париже, по причине слабого здоровья скульптора, но при этом он писал: «Моя жизнь, мое чувство, мое искусство принадлежат России».