Рафаэлло Джованьоли — популярный итальянский романист-историк. Известность приобрёл романом «Спартак» (1874), который открывает собой большой цикл его исторических романов из истории Римской империи; однако, за исключением «Спартака», они не представляют большого художественного интереса.

Основные достоинства «Спартака» — историзм и особенно пафос борьбы, которым роман заражает читателя. Джованьоли, прекрасный знаток римской истории, принадлежит к тому поколению итальянской либерально-буржуазной профессуры, которое начало свою деятельность в эпоху войн за объединение Италии. Это поколение было ещё проникнуто героически-революционным пафосом Гарибальди — патриотизм не успел ещё застыть в обывательски-повседневных формах. Вот почему с особенной любовью Джованьоли обработал историю восстания Спартака — восстания угнетённых Римской империей народностей; конечный идеал Спартака у Джованьоли — освобождение своей родины, Фракии, из-под власти Рима, — мотив, который для Джованьоли не потерял ещё злободневности (техника конспирации в организации Спартака напоминает таковую же у итальянских карбонариев). Но, обрисовав чётко классовую сущность мятежа Спартака (восстание рабов), Джованьоли, однако, изображает утопистами тех, кто хочет низвергнуть собственнический строй; он ограничивается националистическим идеалом. В своей поэтике Джованьоли следует романтической традиции. На него оказали сильное влияние Вальтер Скотт и  Дюма-отец. Многим обязан Джованьоли и итальянским романистам, примыкающим к  «Молодой Италии». 

Переведённый на многие языки «Спартак» в России испытал жестокий гнёт цензуры; до 1905 печатался в сильно сокращённых переделках как историко-приключенческий роман для юношества; после 1905 издавался левыми издательствами в качестве произведения революционной литературы, наряду с «Оводом» и «Записками Лоренцо Бенони», и лишь после 1917 года  издан полностью.