Михаил Семенович Каханов родился 13 ноября 1833 г. Его отец был губернатором Грузии, а брат Иван - Виленским генерал-губернатором. Мать урожденная Элиза-Шарлотта Карстен. Окончил курс в Училище правоведения.

В 1853 г. определен на службу в канцелярию Правительствующего Сената с чином титулярного советника.