Родился 16 августа 1958 года. Жил некоторое время на Украине вместе с родителями. Призывал Сергея в армию Винницкий гор­военкомат. Стал Шанцев спецназовцем. С 1981 года начал службу в в/ч 64044, дислоцированной в Пскове. Будучи одним из лучших спортсменов-парашютистов, совершил около полутора тысяч  прыжков, летал на парапланах и  дельтапланах.

В Чечне находился и во время первой кампании, и во время второй.  Раскрылся в суровых условиях как  личность, зарекомендовал себя опытным разведчиком. Во время второй командировки в Чечню стал заместителем командира разведгруппы.