Ярослав Смеляков – человек сложной судьбы и трудного характера, прошедший сталинские лагеря и фашистский плен. Поэтическое творчество Смелякова неравноценно. В его поэзии живая лирическая интонация перемежается с нарочитой риторикой. Его лучшие произведения – повесть в стихах "Строгая любовь" (1956) и поэтическая книга "День России" (1967). "Я не встречал ни одного человека более советского и одновременно более антисоветского, чем Смеляков. Он был одновременно и царь Петр, и опальный царевич Алексей русской поэзии", - писал о поэте Евгений Евтушенко.