Учёба в гимназии родителям Каневского была не по карману, и с 12 лет он подрабатывал помощником фотографа, посыльным, подсобником на заводе в Екатеринославле, у кустаря-игрушечника выпиливал и раскрашивал фанерных зверей и птиц. В январе 1917 года был призван на воинскую службу в царскую армию на фронт  Первой мировой войны,  летом того же года вернулся.

В 1920 г. ушёл добровольцем в Красную Армию. Всегда и везде рисовал,  поэтому в 1921 году из воинской части был командирован учиться во ВХУТЕМАС (Высшие художественно-технические мастерские) и в 1924 по окончании рабфака был принят на графический факультет.