В историю литературы А. Д. Кантемир вошел как автор стихотворных сатир «На хулящих учение», «На зависть и гордость дворян злонравных», «О воспитании» и др. «Смех сквозь слезы» - его выражение, в котором отразился его взгляд на сатиру. Из-за своей злободневности сатиры Кантемира не издавались при его жизни. Впервые они были изданы в России только в 1762 г. Кантемир вел полемику с реформаторами стиха В. К. Тредиаковским и М. В. Ломоносовым, защищая силлабическую систему стихосложения, и написал в ее защиту трактат «Письмо Харитона Макентина к приятелю о сложении стихов русских». Занимался он и переводами: перевел сатиры Буало, произведения Горация, Анакреона, французских просветителей. О себе поэт говорил: «Все, что пишу, пишу по должности гражданина, отбивая все то, что моим согражданам вредно быть может».