Дочь крепостного крестьянина Параша Ковалева (Жемчугова – сценический псевдоним) воспитывалась в барском доме П. Б. Шереметева, пению обучалась у Е. С. Сандуновой, овладела игрой на арфе. Ее сценический дебют состоялся в подмосковном Кусковском театре Шереметева, где вскоре она стала ведущей солисткой, исполнявшей центральные сопрановые партии в операх зарубежных и русских композиторов. П. И. Жемчугова вошла в историю русского оперного театра как одна из первых блистательных лирических сопрано отечественной вокальной школы. Будучи фавориткой графа Н. П. Шереметева, она только в 1801 году стала его женой и рано умерла от туберкулеза. Сохранились ее портреты, лучшие из которых – «Портрет крепостной актрисы П. И. Ковалевой» в костюме Элианы, героини оперы Гретри «Самнитские браки», работы неизвестного художника и «П. И. Шереметева в полосатом халате» кисти Н. Аргунова.