Целью творческой жизни крупнейшего немецкого композитора-романтика XIX века было создание музыки будущего – музыкальной драмы, в которой осуществляется романтическая идея синтеза искусств. Рихард Вагнер во многом отказался от традиций оперных форм. Его идея – сквозное драматургическое развитие от начала до конца не только одного акта, но и всего произведения и даже цикла произведений (тетралогия «Кольцо Нибелунга»). Для опер Вагнера характерны большие сквозные вокально-симфонические сцены, а арии и дуэты, присущие классической опере, композитор заменил на драматические монологи и диалоги. Развитая система лейтмотивов – тоже плод новаторства Вагнера. Большая часть его произведений написана по мотивам германского эпоса – «Кольцо Нибелунга», «Тристан и Изольда», «Парсифаль» и др. Композитор оставил и литературное наследие – работы по теории и истории искусства, критические статьи («Опера и драма», «Музыка и драма», «Художественное произведение будущего» и др.).