Юрий Яковлев пришел в Театральное училище имени Щукина в 1948 году. Курс вела педагог Ц. Л. Мансурова. Первый курс Яковлев окончил с двойкой по главной дисциплине – актерскому мастерству. Его не отчислили по ходатайству Ц. Л. Мансуровой, настоявшей на том, что этот студент ей интересен и она будет с ним работать. В 1952 году, окончив училище, Ю. В. Яковлев начал работать в Академическом театре имени Вахтангова. С большим юмором был сыгран Ю. Яковлевым Панталоне из "фирменной" вахтанговской "Принцессы Турандот". Его Панталоне считали одним из лучших. Из работ в кино наиболее известны князь Мышкин в экранизации романа Достоевского "Идиот", Стива Облонский в "Анне Карениной", поручик Ржевский в "Гусарской балладе", Ипполит в "Иронии судьбы, или С легким паром!", сразу две роли – Иван Грозный и управдом Иван Васильевич Бунша – в фильме "Иван Васильевич меняет профессию".