Учился сначала в Псковской, затем в Рижской семинариях, окончил Московскую духовную академию и был направлен учителем в Воронежскую гимназию. В 1862 году по желанию отца вернулся в Псков, где стал преподавателем церковной истории в семинарии. Через год был назначен секретарем статистического комитета. Затем работал в контрольных палатах Пскова, Петербурга и вел большую научно-исследовательскую и поисковую работу.
Его перу принадлежит свыше 50 работ: монографий, словарей, брошюр, указателей статей, из них более 35 посвящены нашему краю. Наиболее известны его “Исторический опыт гор. Пскова”, “Опыт статистико-географического словаря Псковского уезда Псковской губернии”, “Библиографический указатель статей, относящихся к Псковской губернии 1517-1887 годы”. Этот уникальный указатель, учитывающий литературу за 370 лет, не потерял своей ценности по сей день. Сам преподаватель, И. И. Василев не оставлял без внимания нужды тогдашнего образования. В 1897 году написал специально для учителей гимназии “Историко-географические очерки Псковской губернии”, содержащие физико-географическую и экономическую характеристики губернии.
Последний труд - “Археологический указатель гор. Пскова и его окрестностей”, составленный в 1897 году, представляет собою итог более чем 30-летней научно-литературной деятельности.
Работы Василева составляют ценный вклад в сокровищницу краеведческой литературы.
В 1898 году у него появились первые признаки душевной болезни, от которой он скончался 3 сентября 1901 года, не успев сделать многого из задуманного по исследованию родного края. Похоронен в Пскове на Дмитровском кладбище (Могила сохранилась).
Иван Иванович Василев - единственный краевед (до Октябрьской революции), удостоенный звания “Почетный гражданин Пскова”.
В 1996 году имя И. И. Василева присвоено историко-краеведческой библиотеке г. Пскова.
Литература:
- Медников, М. М. Почетный гражданин Пскова : [псковский краевед Иван Иванович Василев (1836-1901)] // Псковская земля. История в лицах. "Сии бо люди крылати..." / [ред.-сост. Т. В. Вересова ; худ. Г. И. Метченко]. - М., 2007. - С. 181-183.
- Левин, Н. Ф. Родословная псковского краеведа И. И. Василёва // Земля псковская, древняя и современная : материалы науч.-практ. конф., посвящ. 135-летию Псковского музея, 28-29 нояб. 2011 г. - Псков, 2011. - С. 82-89. - Библиогр.: с. 89.