Лев Ефимович Устинов родился 14 ноября 1923 года в Москве. В 1941 году был призван в армию. Воевал.

Одно время работал на стройках в Средней Азии.

Печататься начал с 1947 года.

В 1949 году учился в Литинституте. В начале 1960-х годов вместе с Олегом Табаковым создал для московского театра «Современник» сказку «Белоснежка и семь гномов». Однако Главлит в последний момент вынес неожиданный вердикт: «Без права показа для взрослых». Эти слова определили всю судьбу драматурга - несмотря на то, что пьесы его нельзя назвать исключительно «детскими», он так и остался писателем только для детей.

Лев Устинов - автор детских сказок, таких как «Лесная песенка», «Большая погоня» и других.

В 60-е и 70-е годы Устинов был самым репертуарным детским драматургом, его пьесы «Бочка меда», «Остров пополам», «Великий лягушонок», «Недотрога» шли не только в России, но и в Греции, Америке, Африке.

Его «Город без любви» и «Остров пополам», «Цыганская сказка» и «Знаменитый оружейник» стали яркой иллюстрацией основных чаяний 60-х и общего направления в литературе того времени. 

Награждён национальной премией Университета Феррары (1986), президентским грантом «За особые заслуги перед Российской Федерацией».

Фантастика Устинова не выходит за пределы сказочности. Писал в основном для дошкольников и младших школьников. Единственное исключение — юмористический детектив для подростков «Попугай из приличной семьи».