Евгений Степанович Коковин родился в Соломбальском районе Архангельска, в многодетной семье потомственного моряка Степана Андреевича Коковина. Окончил Архангельскую школу морского ученичества и несколько навигаций плавал машинистом на каботажных судах Советского торгового флота. Летом 1929 года познакомился с А. П. Гайдаром, работавшим в то время в архангельской газете «Правда Севера». Гайдар оказал большое влияние на его последующее творчество. В 1931 году опубликовал свой первый рассказ «Дезертир».