Владимир Алексеевич Гиляровский родился  в имении в Вологодской губернии. Потомок запорожских казаков. В 1871, не окончив гимназии, бежал из дома; был бурлаком на Волге, крючником, рабочим, табунщиком, актёром. Впервые в Москву приехал в начале 70-х гг. и около месяца проучился в юнкерском училище в Лефортове. Во время русско-турецкой войны 1877—1878 вступил добровольцем в армию.