На всю его недолгую жизнь наложила отпечаток бурса – общежитие для бедных учащихся духовных училищ и семинарий, где он жил с восьми до двадцати с лишним лет. С 1859 г. Н. Г. Помяловский публиковал очерки и повести («Мещанское счастье», «Молотов»). В 1861 г. он стал сотрудником журнала «Современник». Самое известное произведение писателя – цикл «Очерки бурсы». В нем Н. Г. Помяловский обратился к проблемам воспитания и образования, которые глубоко его волновали. Основываясь на своем жизненном опыте, писатель дал яркую картину жизни бурсы с ее дикими нравами, изуверством, убожеством – всем тем, что в наши дни именуется «дедовщиной». Сырые прогнившие стены, вши в матрасах, телесные наказания, избиения одних воспитанников другими при равнодушии педагогов, доносительство, и притом не где-нибудь, а в столичном духовном учебном заведении, - все описанное Помяловским вызвало огромный общественный резонанс.