Ранние пьесы Фонвизина представляли собой переводы и переделки французских образцов. Первый крупный успех драматургу принесла комедия «Бригадир» (1769), высоко оцененная князем Г. А. Потемкиным. Триумф следующей комедии – «Недоросль» (1781) – превзошел не только успех предыдущей, но и всех пьес, поставленных до того времени на русской сцене. С этого произведения в русскую драматургию вошла социальная комедия. В 1788 году Фонвизин предпринял попытку издания журнала «Друг честных людей, или Стародум», для которого написал ряд статей. Разрешение на издание не было получено, статьи издавались после смерти писателя. Из статей для «Стародума» наиболее замечательна «Всеобщая придворная грамматика», которая распространялась в списках долгое время. В последние годы жизни он работал над автобиографическими заметками «Чистосердечные признания в делах моих и помышлениях», которые остались незаконченными.