Его литературная деятельность начиналась под влиянием творчества Сумарокова, учеником которого он считал себя. Яков Княжнин - сын псковского вице-губернатора, большую часть жизни прожил в Петербурге. Княжнин - автор трагедий, комедий и комических опер, многие из которых представляли собой переделки французских образцов. Он автор шуточной поэмы «Бой стихотворцев» (1765), трагедий «Дидона» (1769), «Росслав» (1783), комедий и комических опер «Хвастун» (1786), «Скупой», «Несчастье от кареты». Издание «Вадима Новгородского» - первой русской антимонархической трагедии - свыше ста двадцати лет находилось под запретом. Творчество Княжнина оказало глубокое влияние на формирование гражданской поэзии начала XIX века.