В 1846 году поэт дебютировал книгой «Стихотворения Аполлона Григорьева». В дальнейшем он стихов почти не писал, но много переводил: сочинения Шекспира, Мольера, Гете, Шиллера, Байрона и других. Главным же его занятием стала литературная критика. С 1850 года Григорьев – ведущий критик журнала «Москвитянин». Позднее он редактировал «Русское слово», сотрудничал с журналами «Время» и «Эпоха». В начале литературной деятельности тяготел к славянофильству, в дальнейшем сблизился с, так называемыми, почвенниками. В статьях, посвященных отечественной словесности, Григорьев утверждал метод «органической критики», ориентированной на эстетическую оценку произведения. Стихотворения поэта послужили основой песен и городских романсов. Среди романсов самый популярный – «Две гитары, зазвенев, жалобно заныли…» (1857). Войдя в литературу, когда эпоха романтизма уже закончилась, Григорьев приобрел репутацию «последнего романтика».