В своей теории, первое развернутое изложение которой было опубликовано в 1859 году в книге «Происхождение видов посредством естественного отбора, или выживание благоприятствуемых рас в борьбе за жизнь», Дарвин придавал первостепенное значение в эволюции естественному отбору и неопределенной изменчивости. Его теория естественного отбора как основное объяснение эволюции стала общепризнанной только в 1930-х годах. Идеи и открытия Дарвина в переработанном виде формируют фундамент современной синтетической теории эволюции и составляют основу биологии. После смерти в 1882 году Дарвин удостоился государственных похорон в лондонском Вестминстерском аббатстве.