Иван Панаев печатался с 1834 года как автор романтических повестей: «Спальня светской женщины», «Белая горячка».  В 1840-е годы писал повести и рассказы в духе «натуральной школы». Наиболее ярко Панаев проявил себя в жанрах фельетона и сатирического памфлета. Большой популярностью пользовались его литературные пародии. С 1847 года он вместе с Некрасовым издавал журнал «Современник», на страницах которого печатал ежемесячные обозрения петербургской жизни, цикл очерков «Опыт о хлыщах». Документальную ценность представляют «Литературные воспоминания» Панаева, написанные им в последние годы жизни (опубликованы в 1861 году) и содержащие портретные зарисовки литераторов, художников, музыкантов и артистов 1820-1850-х годов.