Литературным дебютом Василия Капниста явилась «Сатира первая и последняя» (1780), в которой он высказывал резкие суждения о некоторых литературных деятелях. Затем была «Ода на рабство» (1786) – ответ на закрепощение крестьян Малороссии. «Ода на истребление в России звания раба» (1786) написана в связи с указом Екатерины II, повелевшей изъять из официального обращения слово «раб», заменив его словом «верноподданный». Его произведения как переводные, так и оригинальные пользовались популярностью и среди публики, и в лучших литературных кружках того времени. С 1799 по 1801 год Капнист служил в Дирекции императорских театров и руководил петербургской драматической труппой. Его главное литературное произведение - комедия «Ябеда». Она заняла выдающееся место в отечественном репертуаре и до появления на сцене «Горя от ума» и «Ревизора», имеющих, по своей обличительной тенденции, много общего с «Ябедой», пользовалась большим успехом.