Отмечается с 1967 года по решению 14-й сессии Генеральной конференции ЮНЕСКО по предложению Всемирного конгресса министров образования по вопросам ликвидации неграмотности в день его открытия 8 сентября 1965 года. Десятилетний период, начинающийся с 1 января 2003 года, провозглашен Десятилетием грамотности ООН.