В каждой из трех областей науки, которыми занимался Эрнест Резерфорд (радиоактивность, атомная и ядерная физика), он сделал фундаментальные открытия, заложившие основы учения о радиоактивности и строении атома. В 1899 году он открыл α- и β-излучения, в 1900 году - ввел понятие периода полураспада. В 1903 году ученый вместе с Ф. Содди разработал теорию радиоактивного распада и установил закон превращений радиоактивных элементов. В 1908 году Резерфорд был удостоен Нобелевской премии по химии. Он выдвинул идею об искусственном превращении атомных ядер, первым осуществил искусственную ядерную реакцию. Ученый был избран членом Лондонского королевского общества, затем стал его президентом. Резерфорд награжден "Орденом за заслуги", создал большую школу физиков. Он был членом всех академий наук мира, в том числе АН СССР (с 1925 г.).