Крупнейшие фольклорные открытия были сделаны Павлом Рыбниковым в 1859-1860 гг. - записаны былины, исторические песни и баллады от крестьян в Кижах, Кенозере, Пудоже, Каргополе. В 1861-1867 гг. вышел 4-томный труд "Песни, собранные П. Н. Рыбниковым". Уже первый том вызвал огромный интерес, он стал широко известным, в печати появились многочисленные рецензии. Открытие былин совсем рядом с Петербургом стало настоящей сенсацией, многие не верили, что этот сборник - не литературная подделка. В существование былин окончательно поверили после публикации Рыбниковым в 1864 году "Заметок собирателя", содержавших ценнейшие наблюдения. В издании и в самой собирательской работе им были заложены основные научные принципы изучения русского эпоса, которые впоследствии получили развитие в трудах других российских ученых.