Николай Николаевич Миклухо-Маклай был одновременно и зоологом, и антропологом, и географом. Он энергично вмешивался в судьбы первобытных народов, защищал их права, восставал против несправедливости. Ученый занимался преимущественно исследованиями по антропологии и этнографии коренного населения Юго-Восточной Азии, Австралии и островов Тихого океана. Жил на северо-западном берегу Новой Гвинеи, а также посещал острова Океании, совершил две экспедиции на Малаккский полуостров. Находясь среди папуасов Новой Гвинеи, наиболее подробно изучил жизнь и быт этого народа. В своих исследованиях Миклухо-Маклай доказывал видовое единство и родство различных рас. Из многочисленных экспедиций исследователь привез богатейший этнографический и антропологический материал, переданный в дар Этнографическому музею Петербурга.