Илья Мечников внес весомый вклад в развитие таких наук, как сравнительная эмбриология, микробиология, иммунология, геронтология, антропология. Наблюдая за личинками морской звезды, ученый заметил, как подвижные клетки (которые он назвал фагоцитами) окружают и поглощают чужеродные тела, подобно тому, как это происходит при воспалительной реакции у людей. Результаты своих наблюдений Мечников положил в основу теории фагоцитов, которой он посвятил 25 лет своей жизни. В течение многих лет русский ученый заведовал новой лабораторией в Пастеровском институте. Выполненные в Париже работы Мечникова внесли вклад в развитие представлений о природе иммунной реакции. В 1908 году совместно с П. Эрлихом он был удостоен Нобелевской премии по физиологии и медицине "за труды по иммунитету". Когда представления о роли фагоцитоза и функции лейкоцитов получили более широкое распространение среди иммунологов, ученый обратился к проблемам старения и смерти. Этому посвящена его книга "Этюды оптимизма", выдержавшая несколько переизданий на разных языках. Мечников был почетным академиком Санкт-Петербургской академии наук и большинства академий мира, почетным доктором многих известных университетов, вырастил замечательную плеяду отечественных и зарубежных микробиологов и иммунологов-инфекционистов.